Nota escrita originalmente por Brianna Randall para Reasons to be cheerful
Al permitir que los barcos sintonicen los sonidos submarinos, la tecnología acústica está ayudando a proteger a estos vulnerables gigantes marinos.
En una mañana gris del pasado mes de marzo, media docena de científicos escrutaron el mar mientras flotaban frente a la costa del desierto de Atacama, en Chile. Cuando una enorme ballena apareció en la superficie, su pequeño barco se acercó a toda velocidad para encontrarse con ella. La bióloga marina Susannah Buchan se colocó un arnés de cintura, se inclinó sobre la proa y esperó. Cuando la ballena de aleta o ballena fin volvió a flotar, colocó un rastreador naranja neón del tamaño de un antebrazo cerca de su aleta dorsal. El equipo recuperaría el rastreador a la mañana siguiente después de que se soltaran las ventosas para descargar los movimientos de la ballena y escuchar sus vocalizaciones.
Las ballenas de aleta son la segunda especie de ballena más grande del mundo. Es posible que no haya oído hablar mucho de ellas, ya que «no son las ballenas más grandes, ni las más saltarinas ni las más vocales», dice Buchan. En cambio, su fama es más deprimente: las ballenas de aleta son a las que más frecuentemente matan los grandes barcos.
Sabemos que las colisiones con barcos son una de las principales causas de muerte de los gigantes marinos, pero nadie sabe exactamente cuántas ballenas son atropelladas. Esto se debe en parte a que solo se observan o notifican alrededor del 10 por ciento de las colisiones, según la NOAA, y en parte a que la mayoría de los cadáveres de las ballenas se hunden cuando mueren. Se estima que solo entre el 1 y el 17 por ciento de los cadáveres de las ballenas en peligro de extinción se encuentran.
Lamentablemente, algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo —incluidas las que Buchan estudia en Chile— se superponen directamente con lugares donde las ballenas en peligro de extinción se alimentan, se reproducen o migran.
“Las tendencias son bastante alarmantes. Los barcos son más grandes, más rápidos y hay más cantidad”, afirma Buchan.
La investigación de Buchan, junto con el trabajo de otros científicos en todo el mundo, está ayudando a evitar que los barcos choquen con las ballenas. Los datos acústicos en particular, como los sonidos recopilados de la ballena de aleta que Buchan marcó esa mañana de marzo, están proporcionando información sobre las pautas sobre los lugares que los barcos deben evitar, cuándo deben reducir la velocidad e incluso proporcionando sistemas de alerta en tiempo real si las ballenas están cerca. El simple hecho de buscar ballenas tiene sus límites: es difícil ver muy lejos bajo el agua. El sonido, por otro lado, puede viajar kilómetros a través del océano. Los micrófonos submarinos, llamados hidrófonos, se utilizan para escuchar todo, desde terremotos y submarinos enemigos hasta pequeños pólipos de coral y enormes ballenas. «Escuchar los paisajes sonoros de los arrecifes de coral o las comunidades bentónicas profundas es como escuchar todos los diferentes tipos de aves en un bosque», dice Buchan. ¿Y qué pasa con las ballenas? «Un hidrófono en el fondo del océano es la única forma de monitorear una ballena de día y de noche, especialmente con mal tiempo», explica Buchan. En los fiordos glaciares de la Patagonia, en el sur de Chile, Buchan y sus colegas han utilizado hidrófonos para determinar cuándo las ballenas azules corren mayor riesgo de colisionar con barcos en medio del intenso tráfico en los alrededores de Puerto Montt. “Escuchar el océano para detectar ballenas nos brinda estrategias realmente tangibles y concretas para su protección, como un plan de reducción del tráfico en verano, cuando hay muchas de ellas”, dice Buchan.
Dos de las mayores asociaciones de armadores del sur de Chile, ARMASUR e INTESAL, trabajaron con el Fondo Mundial para la Naturaleza para establecer un sistema voluntario de alerta de ballenas. Este permite a los barcos reducir la velocidad para evitar colisiones con cetáceos. “Siempre se debe optar por la solución más simple primero, que es reducir la velocidad de los barcos o cambiar las rutas de navegación”, dice Buchan.
Las investigaciones han demostrado que reducir la velocidad a 10 nudos o menos reduce significativamente el peligro para las grandes ballenas. Reducir la velocidad de los barcos no solo protege a las ballenas. También reduce las emisiones de los barcos que provocan el calentamiento climático. Además, reduce la contaminación acústica que perturba a todo tipo de criaturas marinas. Los animales marinos, e incluso algunas plantas marinas, utilizan el sonido para comunicarse entre sí, para encontrar comida, aparearse o navegar. Si hay demasiado ruido bajo el agua debido al paso de los barcos, estas plantas y animales sufren.
En las zonas concurridas de la Patagonia, donde el mar interior es muy estrecho y no es posible desviar las rutas de navegación o eliminar los puertos existentes, “podría tener sentido invertir en un sistema de alerta en tiempo real”, dice Buchan. Esto significa utilizar boyas para transmitir la ubicación de las ballenas basándose en hidrófonos que detectan vocalizaciones.
Sus etiquetas también muestran que las ballenas de aleta pasan el rato cerca de la superficie por la noche en lugar de sumergirse para alimentarse. Dado que los capitanes no pueden ver a las ballenas en la oscuridad, es mejor adoptar una política de reducción de velocidad en las rutas de navegación frecuentadas por las ballenas de aleta.
Más al norte en el Pacífico, la NOAA registró 49 colisiones fatales entre ballenas y barcos frente a California entre 2007 y 2020, incluidas las muertes de 18 ballenas de aleta, 15 ballenas jorobadas y 13 ballenas azules. Para frenar las colisiones cerca de San Francisco y el sur de California, algunas de las compañías navieras más grandes del mundo, incluidas Maersk y Evergreen, están reduciendo voluntariamente su velocidad del 1 de mayo al 15 de diciembre a través del Programa de Protección de las Ballenas Azules y los Cielos Azules.
A cambio de reducir la velocidad, los buques participantes reciben premios y reconocimiento positivo. En 2023, el programa informó que se inscribieron 33 compañías navieras, lo que redujo las emisiones de óxido de nitrógeno en 1.250 toneladas y los gases de efecto invernadero en 45.000 toneladas métricas. Las reducciones de velocidad redujeron el riesgo de colisiones fatales con ballenas en un 58 por ciento y redujeron el ruido submarino en 5,4 decibeles el año pasado.
Otra forma de proteger a las ballenas en California es mediante una aplicación llamada Whale Safe, desarrollada por la Iniciativa Oceánica Benioff de la Universidad de California en Santa Bárbara. Esta herramienta ofrece a los capitanes actualizaciones casi en tiempo real sobre las ballenas en la zona mediante la recopilación de datos de boyas de monitoreo acústico, modelos de hábitat de ballenas y avistamientos visuales de estudios de la NOAA o viajes de avistamiento de ballenas en la zona.
“El sonido te da una visión de las cosas que no puedes ver bajo el agua”, explica Anna Širović, oceanógrafa especializada en bioacústica marina en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología. Širović ayudó a diseñar e implementar el sistema de monitoreo acústico de Whale Safe. El uso de hidrófonos en el fondo marino, dice, es “mucho más rentable que enviar cientos de buzos o financiar observadores visuales en barcos para realizar estudios en busca de mamíferos marinos en peligro de extinción”.
En todo el mundo están surgiendo una gran cantidad de programas innovadores de tecnología de sonido submarino para ayudar a mantener a las ballenas a salvo.
Una aplicación llamada Whale Alert tiene como objetivo evitar que los barcos choquen con la ballena franca del Atlántico Norte, una especie en peligro de extinción, en la costa este de Estados Unidos. Quedan menos de 360 ballenas francas del Atlántico Norte en la Tierra y casi el 90 por ciento de sus muertes se deben a colisiones con embarcaciones o enredos.
Otro sistema acústico llamado SeaPicket está ayudando a las empresas de energía eólica marina a minimizar el impacto de sus barcos sobre las ballenas francas. Desarrollado por ThayerMahan, la empresa creó el sistema adaptando la tecnología de sonido submarino diseñada originalmente para la Marina de los EE. UU. “Mucha gente que comenzó a escuchar submarinos enemigos ahora está muy entusiasmada con escuchar ballenas”, dice Christian Glander, vicepresidente de programas marinos de ThayerMahan.
SeaPicket utiliza 32 micrófonos submarinos que se extienden 100 metros a lo largo del fondo marino. Cuando una ballena vocaliza, cada hidrófono amplifica el sonido y filtra todos los demás ruidos del océano para identificar la especie y la ubicación. “Lo comparamos con el Super Bowl: si cuelgas un micrófono sobre el estadio, todo lo que oirás es el ruido de la multitud. Pero si tomas un micrófono parabólico y te concentras en el grupo, oirás lo que dice el mariscal de campo. Eso es lo que podemos hacer en el mar”, dice Glander.
Dice que un vuelo aéreo podría identificar algunas ballenas en una zona determinada, mientras que los hidrófonos de SeaPicket detectaron más de 1.000 vocalizaciones de ballenas francas en un solo día el pasado mes de febrero.
En el mar Mediterráneo, una coalición de organizaciones está desarrollando otro nuevo sistema acústico de detección de ballenas y anticolisión llamado SeaDetect. El primer buque instaló con éxito el sistema y comenzó a navegar con él en julio. En Grecia, donde la mitad de las muertes de cachalotes se deben a colisiones con barcos, el gobierno puso en marcha el sistema de detección de hidrófonos y alerta de barcos “SAvE Whales”. Y en agosto, Arcadia Shipmanagement fue la primera compañía naviera griega en anunciar que desviará voluntariamente sus barcos para proteger a las madres y crías de cachalotes que se congregan en la Fosa Helénica al oeste de Creta.
Más al norte, en el océano Ártico, cerca de Noruega, los investigadores demostraron recientemente que los cables submarinos de telecomunicaciones de fibra óptica pueden captar cantos de ballenas de baja frecuencia. Esto significa que podría ser posible transformar los cables de fibra óptica existentes en una serie de hidrófonos para monitorear a las ballenas en todo el mundo.
Los expertos esperan que estos nuevos ejemplos de sistemas de alerta acústica informen a los barcos de todo el mundo cuando las ballenas están cerca para que puedan evitar lastimar a estos gigantes marinos. «Nadie quiere golpear a una ballena», señala Glander. «Cuando piensas en lo que se necesitaría para proteger a las ballenas, en realidad no se trata de una gran inversión de dinero».
